Роботу над п'єсою Гоголь розпочав восени 1835 року. Традиційно вважається, що сюжет був підказаний йому А. З. Пушкіним.
Історія, запропонована Пушкіним Гоголю в якості сюжету, Насправді відбулася з видавцем журналу «Вітчизняні записки» П. П. Свиніним в Бессарабії – в одному з повітових містечок він був прийнятий за урядовця.
Сюжет поеми підказав Гоголю Пушкін, який був свідком шахрайських угод із «мертвими душами» під час кишинівського заслання. Роботу над поемою Гоголь почав восени 1835 року, до того як приступив до «Ревізора».
Сюжет поеми був підказаний Гоголю А. С. Пушкіним імовірно в вересні 1831 року.